‘For me, it was life-changing’: the Italian contact zone of occupation and the encounter with otherness in oral history recollections

Abstract

This article examines the experiential and perceptual environment in which social encounters between soldiers and civilians occurred in Allied-occupied Italy (1943–45) and its enduring impact on the lives of those who experienced it. It does so by applying Mary Louise Pratt’s theoretical framework of the ‘contact zone’ to the case of occupied Italy and by exploring it through the lens of oral history sources. The critical analysis of interviews with Antonio Taurelli, an Italian teenager in 1944 who fought with American soldiers, and Harry Shindler, a British veteran who married an Italian woman during the war, sheds light on how ordinary individuals shaped their own experience of occupation within the contact zone as well as on the life-changing impact of their encounters with ‘otherness’. This article aims to contribute to our understanding of the social experience of the Allied occupation of Italy and the impact of military-civilian encounters in occupation environments more broadly.

Italian summary: Questo articolo si propone di esplorare da un punto di vista esperienziale il contesto nel quale si svolse l’incontro fra soldati e civili durante l’occupazione alleata d’Italia (1943–45) attraverso l’applicazione del concetto di ‘contact zone’, coniato da Mary Louise Pratt, e la lente delle fonti orali. L’analisi critica delle interviste a Antonio Taurelli e Harry Shindler, un adolescente italiano che combatté al fianco dei soldati americani e un veterano britannico che sposò un’italiana durante la guerra, mette in luce sia come delle persone comuni abbiano contribuito a plasmare la propria esperienza dell’occupazione, sia l’impatto che l’incontro con l’alterità della ‘contact zone’ ebbe sulla loro vita. Questo articolo intende contribuire alla comprensione dell’occupazione alleata in Italia da un punto di vista esperienziale e approfondire la discussione sull’impatto degli incontri tra militari e civili nei contesti di occupazione.