Academic Freedom as a Contested Public Good: Ideology, Trust and Public Attitudes in the UK and Japan

Abstract

Academic freedom is widely regarded as a cornerstone of democratic society, yet its public legitimacy remains contested. This article examined how citizens in two democracies (Japan and the United Kingdom) understand and evaluate academic freedom across different issue domains. Drawing on original survey data (N = 3352), we explored whether public support for academic freedom is associated with ideological orientation and institutional trust. We proposed a theoretical framework distinguishing between autonomy and accountability logics: while some citizens treat academic freedom as a non-negotiable principle, others view it as contingent on social responsibility or moral alignment. Our analysis showed that support for academic freedom is associated with political polarization: right-leaning respondents consistently favor autonomy, particularly in cases involving controversial research or offensive ideas, whereas left-leaning individuals show greater support for limiting academic freedom in the name of social sensitivity. These patterns are robust across both countries, despite contrasting institutional contexts. We also find that trust in scientists is strongly associated with pro-autonomy attitudes, especially in Japan. By treating academic freedom as a contested public good, this study sheds light on how normative commitments, political ideology, and institutional trust interact to shape public attitudes toward knowledge, expertise, and university governance.

摘要 : 学术自由被广泛视为民主社会的基石，但其公众合法性仍存在争议。本文考察了两个民主国家(日本和英国)的公民如何理解和评价不同议题领域的学术自由。基于原创调查数据(N = 3352)，我们探讨了公众对学术自由的支持是否与意识形态倾向以及制度信任相关。我们提出了一个区分自主逻辑和问责逻辑的理论框架:一些公民将学术自由视为一项不可妥协的原则，而另一些公民则认为它取决于社会责任或道德立场。我们的分析表明，对学术自由的支持与政治极化相关:右倾受访者始终倾向于自主，尤其是在涉及争议性研究或冒犯性观点的情况下；而左倾人士则更倾向于以社会敏感性为由限制学术自由。尽管两国的制度背景截然不同，但这些模式在两国都具有稳健性。我们还发现，对科学家的信任与支持自主的态度密切相关，尤其是在日本。本研究将学术自由视为一种存在争议的公共产品，阐明了规范性承诺、政治意识形态和制度信任如何相互作用，从而塑造公众对知识、专业技能和大学治理的态度。

Resumen: La libertad académica se considera ampliamente una piedra angular de la sociedad democrática, pero su legitimidad pública sigue siendo cuestionada. Este artículo examina cómo los ciudadanos de dos democracias (Japón y el Reino Unido) comprenden y evalúan la libertad académica en diferentes ámbitos temáticos. Basándonos en datos originales de la encuesta (N = 3352), exploramos si el apoyo público a la libertad académica está asociado con la orientación ideológica y la confianza institucional. Proponemos un marco teórico que distingue entre las lógicas de autonomía y rendición de cuentas: mientras que algunos ciudadanos tratan la libertad académica como un principio no negociable, otros la ven como contingente a la responsabilidad social o la alineación moral. Nuestro análisis muestra que el apoyo a la libertad académica está asociado con la polarización política: los encuestados de derechas favorecen sistemáticamente la autonomía, especialmente en casos que involucran investigación controvertida o ideas ofensivas, mientras que los individuos de izquierdas muestran un mayor apoyo a limitar la libertad académica en nombre de la sensibilidad social. Estos patrones son robustos en ambos países, a pesar de los contextos institucionales contrastantes. También encontramos que la confianza en los científicos está fuertemente asociada con actitudes proautonomía, especialmente en Japón. Al considerar la libertad académica como un bien público controvertido, este estudio arroja luz sobre cómo los compromisos normativos, la ideología política y la confianza institucional interactúan para moldear las actitudes públicas hacia el conocimiento, la experiencia y la gobernanza universitaria.