Joking, joke telling and the making of mutuality in the South African Lowveld

Abstract

In this article I endorse the contention that humour presents a window onto the complicated social relationships and consciousness of speakers and listeners. Drawing on long-term ethnographic research in Bushbuckridge, South Africa, I observe that improvised joking and the telling of standard jokes have proliferated over the past three decades. I suggest that we can understand both forms of humour as bids to construct intimate interpersonal relations, based on mutuality, in times of increased precarity. There are, nonetheless, important differences between these forms of humour. In Bushbuckridge, a long tradition of spontaneous and improvised joking between certain categories of persons stood at the very heart of kinship. The association of such joking with intimacy was evident in the general rule that one was only allowed to joke, particularly about sexual matters, with persons one was allowed to see naked. By engaging in such joking, villagers reinforced mutuality with kin, upon whom they relied for social security. By contrast, the (re)telling of standard jokes is a fairly recent practice. Unlike in joking between kin, the original composers of the jokes are anonymous and the butt of the jokes are fictitious third persons. This insulates listeners from direct embarrassment and the teller from retaliation. These jokes were told between male peers, and commented on the diminished status of men in contemporary times. By telling standard jokes, men provoked ‘laugher out of place’, in a bid to re-establish sociality in moments of distress and extend mutuality beyond the domains of kinship networks.

Résumé: Dans cet article, l’auteur soutient l’idée que l’humour offre une fenêtre sur les relations sociales compliquées et la conscience des locuteurs et des auditeurs. En s’appuyant sur des recherches ethnographiques menées à Bushbuckridge, en Afrique du Sud, il observe une prolifération des plaisanteries improvisées et des blagues classiques au cours des trois dernières décennies. Il suggère que ces deux formes d’humour peuvent être interprétées comme des tentatives de construire des relations interpersonnelles intimes, fondées sur la mutualité, en période de précarité accrue. Il existe néanmoins d’importantes différences entre ces formes d’humour. À Bushbuckridge, une longue tradition de plaisanteries spontanées et improvisées entre certaines catégories de personnes était au coeur même de la parenté. L’association de ces plaisanteries à l’intimité était évidente dans la règle générale selon laquelle il n’était permis de plaisanter, notamment sur des sujets sexuels, qu’avec des personnes que l’on était autorisé à voir nues. En se livrant à de telles plaisanteries, les villageois renforçaient la mutualité avec la parenté dont ils dépendaient pour leur protection sociale. En revanche, le fait de (re)raconter des blagues classiques est une pratique relativement récente. Contrairement aux plaisanteries de parenté, les auteurs des blagues sont anonymes et les cibles sont des tiers fictifs. Cela protège les auditeurs d’une gêne directe et le narrateur de représailles. Ces blagues étaient racontées entre pairs masculins et commentaient la perte de statut des hommes à l’époque contemporaine. En racontant des blagues classiques, les hommes provoquaient des « rires incongrus », dans l’espoir de rétablir la sociabilité dans des moments de détresse, et d’étendre la mutualité au-delà des réseaux de parenté.

Resumo: Neste artigo, defendo a ideia de que o humor é uma janela para as complexas relações sociais e a consciência de quem fala e de quem ouve. Com base numa pesquisa etnográfica de longo prazo em Bushbuckridge, na África do Sul, observo que as piadas improvisadas e as piadas tradicionais se proliferaram nas últimas três décadas. Sugiro que podemos entender ambas as formas de humor como tentativas de construir relações interpessoais íntimas, baseadas na reciprocidade, em tempos de crescente precariedade. No entanto, existem diferenças importantes entre estas formas de humor. Em Bushbuckridge, uma longa tradição de piadas espontâneas e improvisadas entre certas categorias de pessoas estava no cerne do parentesco. A associação entre essas brincadeiras e a intimidade era evidente na regra geral de que só era permitido brincar, especialmente sobre assuntos sexuais, com pessoas que se podia ver nuas. Ao participar nessas brincadeiras, os aldeões reforçavam a mutualidade com os parentes, de quem dependiam para a segurança social. Em contrapartida, o (re)contar piadas padrão é uma prática bastante recente. Ao contrário das piadas entre parentes, os autores originais das piadas são anónimos e os alvos das piadas são terceiros fictícios. Isto isola os ouvintes do embaraço direto e o contador da retaliação. Estas piadas eram contadas entre pares do sexo masculino e comentavam o estatuto diminuído dos homens na contemporaneidade. Ao contar piadas padrão, os homens provocavam ‘risos fora de lugar’, numa tentativa de restabelecer a sociabilidade em momentos de angústia e estender a mutualidade para além dos domínios das redes de parentesco.